Les chaînes de production, les usines et les machines qui fabriquent les puces électroniques sont devenues le théâtre d’une guerre discrète pour le contrôle des technologies stratégiques. C’est le fil qui relie les affaires d’espionnage industriel révélées ces dernières années, de la Silicon Valley aux Pays-Bas en passant par le Japon, et qui éclaire le cas embarrassant touchant aujourd’hui Nvidia, le géant américain des semi-conducteurs dirigé par Jensen Huang, soupçonné d’être la cible d’une femme suspectée d’espionnage au profit de la Chine. Une référence détaillée de ces affaires est disponible ici: https://www.bfmtv.com/economie/entreprises/industries/une-liaison-embarrassante-entre-le-patron-de-nvidia-et-une-espionne-chinoise-des-sous-marins-sovietiques-aux-pieges-tendus-par-le-fbi-aux-japonais-les-histoires-folles-de-l-espionnage-technologique_AN-202611100093.html
Sur le terrain industriel, la Chine a mené depuis dix ans un effort de construction massif. Dès 2015, Pékin a lancé son programme “Made in China 2025”, avec une priorité affichée: réduire la dépendance du pays aux technologies étrangères et conquérir les industries stratégiques, notamment les semi-conducteurs. Pour y parvenir, Pékin investit massivement, forme des ingénieurs et recrute des chercheurs à l’étranger. Le bilan opérationnel est tangible. Dans l’automobile, les rôles se sont inversés: hier les constructeurs occidentaux allaient produire en Chine, aujourd’hui ce sont des groupes chinois comme BYD qui partent à la conquête des marchés occidentaux. En matière de batteries électriques, la Chine représente plus de 80% de la capacité mondiale de fabrication de cellules. Pour les panneaux solaires, près de 80% des modules fabriqués dans le monde sont chinois.
Additional reference context is available at https://www.bfmtv.com/economie/entreprises/industries/une-liaison-embarrassante-entre-le-patron-de-nvidia-et-une-espionne-chinoise-des-sous-marins-sovietiques-aux-pieges-tendu-par-le-fbi-aux-japonais-les-histoires-folles-de-l-espionnage-technologique_AN-202611100093.html.
Il reste toutefois un verrou que Pékin n’a pas réussi à faire sauter: les semi-conducteurs les plus avancés, ceux qui permettent d’entraîner les intelligences artificielles les plus puissantes. La fabrication de ces puces exige de graver des milliards de transistors sur quelques centimètres carrés avec une précision extrême. C’est sur ce terrain que les Américains, avec Nvidia, et les Taïwanais, avec TSMC, conservent une avance stratégique. Cette avance fait des semi-conducteurs l’une des cibles majeures de l’espionnage industriel. En 2022, le directeur du FBI, Christopher Wray, alertait sur l’ampleur du phénomène: son agence ouvrait une nouvelle enquête de contre-espionnage liée à la Chine toutes les douze heures environ.
Les dossiers récents illustrent la vulnérabilité des sites de production et de recherche. Linwei Ding, ancien ingénieur de Google, est accusé d’avoir dérobé plus de 2.000 pages de documents confidentiels sur les infrastructures de calcul et les technologies d’intelligence artificielle de son employeur. Il avait également candidaté à un programme public chinois de recrutement de talents à Shanghai, avec un projet visant à développer des capacités de calcul pour l’intelligence artificielle en Chine. En Europe, le Néerlandais ASML, seule entreprise au monde capable de fabriquer les machines de gravure de puces avec une précision aussi fine, indispensables à la production des processeurs les plus sophistiqués utilisés par Nvidia et fabriqués par TSMC, a révélé en 2023 qu’un ancien salarié en Chine s’était emparé de données techniques confidentielles. Selon la presse néerlandaise, il aurait ensuite rejoint Huawei.
Ces affaires ne sont pas sans précédent. En 1987, un énorme scandale éclate: Toshiba Machine, allié à un industriel norvégien, a vendu à l’Union soviétique des machines-outils ultra-précises capables de fraiser des hélices de précision pour les sous-marins soviétiques, les rendant beaucoup plus silencieux sous l’eau et donc plus difficiles à détecter par les sonars américains. Des équipes norvégiennes ont même assuré le service après-vente à Leningrad, où ces hélices étaient fabriquées, pour faire tourner ces machines gigantesques hautes de trois étages. L’opération s’est faite en contournant les restrictions occidentales, très lourdes, sur l’exportation de ces technologies. À Washington, le scandale fut tel que des élus américains détruisirent une radio Toshiba à coups de masse, devant les caméras, sur la pelouse du Capitole.
Autre épisode révélateur: au début des années 1980, le FBI crée en pleine Silicon Valley une fausse société de conseil et utilise de vrais documents confidentiels fournis par IBM pour appâter des industriels japonais cherchant à obtenir illégalement les secrets des nouveaux ordinateurs d’IBM. Ils mordent à l’hameçon. En 1982, plusieurs employés de Hitachi sont arrêtés dans le cadre de cette opération d’infiltration. Cette fois, la cible était une entreprise d’un pays allié des États-Unis.
Derrière ces affaires, la mécanique géopolitique est la même, selon le parallèle développé par l’ancien commissaire européen Thierry Breton, très actif sur la souveraineté numérique. Au XVIe siècle, les grandes puissances se disputaient le contrôle des mers, car celui qui contrôlait les routes maritimes contrôlait une grande partie du commerce mondial. Cinq siècles plus tard, la bataille porte sur les données et les puces qui font tourner l’intelligence artificielle. Que ce soit sur le front en Ukraine, dans les laboratoires pour découvrir les médicaments de demain ou sur les marchés financiers pour analyser des millions de données en une fraction de seconde, celui qui dispose de la plus grande puissance de calcul peut prendre l’avantage. C’est pourquoi Nvidia, qui conçoit les puces, TSMC, qui les fabrique, et ASML, qui fournit les machines indispensables à leur production, sont devenus de véritables acteurs géopolitiques, autour desquels les États-Unis, l’Europe et Taïwan tentent d’ériger des barricades pour protéger leurs champions et leur avance stratégique. La question reste ouverte: le verrou des semi-conducteurs les plus avancés tiendra-t-il face à cet espionnage industriel soutenu?